Titiana Barroso

A empresa aeroespacial SpaceX, de Elon Musk fundador da Tesla que está em conjunto com a NASA a trabalhar na próxima missão à Lua, conseguiu na semana passada que o protótipo da Starship completasse pela primeira vez um voo, com descolagem e aterragem bem sucedidas. Tudo se passou no Texas, o centro da SpaceX cujos 1600 hectares servem de base para testes dos seus motores, estruturas e desenvolvimento de foguetões de última geração que até 2030 irão levar o homem à Lua… mas também a Marte.

Marina Koren, jornalista da revista The Atlantic, foi até à morada da segunda pessoa mais rica do mundo, Boca Chica, no Texas, para melhor perceber os planos de Elon Musk na conquista do ciberespaço, para a Lua e mais além.

Numa parte remota do sul do Texas, com uma praia que se estende por 13 km, onde terminam os Estados Unidos da América e começa o México, encontra-se o estaleiro do sonho que comanda a SpaceX desde a sua fundação: levar as pessoas até Marte e não apenas para colocar uma bandeira, mas para ficar. Foi no ano passado que Elon Musk mudou-se da Califórnia, onde a SpaceX está sediada, para o Texas onde aparece frequentemente com os filhos e o seu cão na pequena vila de Boca Chica. Para Musk parece irrelevante que Marte seja um lugar impraticável para se viver, pois na sua visão a humanidade deve existir em mais do que um Planeta e para que tal aconteça as coisas devem começar a ser feitas o quanto antes.

O salto que pretende dar nessa direção será feito com a Starship, um sistema reutilizável de foguetão e nave espacial que se espera vir a redefinir as viagens ao espaço – primeiro voa de continente em continente, depois da Terra à lua e, finalmente, da Terra a Marte. De relance, este plano parece o sonho idealista de um empresário rico muitas vezes comparado com um herói da banda desenhada. Ou, dependendo do ponto de vista, uma fantasia megalómana de uma das figuras mais provocadoras e publicamente caóticas do nosso tempo. Mas a fantasia está rapidamente a tornar-se uma realidade viável e prova disso é a agitação do estaleiro no sul do Texas, onde o protótipo da Starship aterrou na semana passada sem começar a arder em chamas.

Além disso, a maior agência espacial do mundo está também a acreditar nesse esforço. A NASA deu à SpaceX um contrato de 2,9 mil milhões de dólares para desenvolver uma versão da Starship que vá, pela primeira vez desde o programa Apollo, colocar astronautas americanos na superfície da lua. A empresa de foguetões de Jeff Bezos, a Blue Origin, que se associou à NASA em alguns contratos a longo prazo em concurso para o mesmo projeto, contestou formalmente a agência espacial americana sobre a sua decisão de escolher um único fornecedor. Por enquanto, a NASA suspendeu o contrato, mas tudo indica que os próximos visitantes da Lua – incluindo a primeira mulher – vão voar na SpaceX.

A América vinculou um dos seus maiores sonhos espaciais à SpaceX, o que significa que o país o vinculou a Elon Musk, CEO e Engenheiro-Chefe da empresa. Para construir a nave espacial, o multimilionário transformou Boca Chica no seu Cabo Canaveral privado e começou a referir-se à área como a “Starbase” fazendo do local o único lugar da Terra onde o sonho de chegar a Marte parece mais real.

O trabalho da Starship que a SpaceX está neste momento da desenvolver, se der certo, será a maior conquista da empresa. Musk afirma que a nave espacial pode colocar pessoas na Lua em 2024 e levá-las a Marte dentro de 10 anos. Famoso pelos seus prazos ambiciosos e geralmente irrealistas, a verdade é que o projeto Starship pode trazer a humanidade mais perto do que tem estado nos últimos 50 anos em conseguir alcançar novamente um outro mundo. Se há 10 anos a ideia da SpaceX em enviar pessoas para a lua, quanto mais para Marte, parecia uma abstração, daqui a uma década pode ser um dado adquirido.

Segundo Musk, a primeira cidade de Marte será feita de cúpulas de vidro pressurizado. Depois disso afirmou que se vai terraformar Marte para fazer o Planeta parecer-se com a Terra. Nascido em 1971, ano da terceira missão e aterragem na lua, Elon Musk presumiu que a NASA tinha um plano para rapidamente chegar a Marte. Quando foi procurar a sua programação, disse, em declarações à Wired em 2012, ter descoberto que a agência não tinha planos, nem um orçamento suficiente grande para uma corrida ao estilo Apollo no alcance do Planeta Vermelho.

Em 2008, a SpaceX lançou com sucesso um foguetão em órbita e em 2016 fez chegar a Terra um foguetão propulsor de 14 andares – numa aterragem no solo – um triunfo numa indústria habituada a descartar caros pedaços de foguetões no oceano. Nesta missão a SpaceX sacrificou uma dúzia de boosters, houve grandes explosões, pequenas explosões, explosões em tantas versões que a empresa fez um filme com uma compilação de todas as tentativas. Alguns foguetões Falcon 9 com cargas dispendiosas também explodiram, mas todas essas falhas parecem agora distantes e, atualmente, a empresa encara-as até com humor.

Hoje, a SpaceX coloca regularmente astronautas em órbita num sistema de transporte que projetou do início ao fim, e é a única empresa privada a ter essa responsabilidade. Contudo, a cápsula Dragon que faz esse trabalho é em forma de gota, não uma nave gigante, e pode transportar sete pessoas de cada vez, não os 100 passageiros que Musk imagina um dia embarcar na StarShip. Se bem sucedida, a aeronave seria diferente de qualquer outro veículo espacial da história, especialmente no seu regresso à Terra. As cápsulas Dragon da SpaceX caem em águas abertas, mas Musk prevê uma aterragem vertical, tão ereta quanto antes da decolagem, o que é um enorme desafio técnico.

“A NASA ainda faz um trabalho fantástico, mas quando se trata de realmente mudar o setor espacial como um todo, a SpaceX é aquela em que as pessoas mais pensam”, refere Laura Forczyk, analista espacial e autora do livro Rise of the Space Age Millennials.

Um triunfante retorno à lua, ou uma viagem histórica a Marte, certamente irá cativar o público, mas não vai inspirar a América, ou o mundo, de uma forma mágica. A maioria dos americanos acreditava que o programa Apollo não valia o esforço ao longo da década de 1960, e também hoje não acreditam que voltar à lua seja uma prioridade, assim como uma viagem a Marte. O governo ainda pode justificar uma viagem à lua, independentemente da opinião pública, mas ao contrário de uma empresa privada como a SpaceX, a NASA terá de explicar para onde está a ir o dinheiro e porquê.

Entretanto, uma indústria em crescimento de turismo espacial privado, com veículos capazes de voar com cada vez mais autonomia, está a mudar o perfil dos astronautas, e em breve, talvez a maioria das pessoas que vão para o espaço não serão pilotos ou cientistas altamente treinados, mas simplesmente pessoas ricas. Um empresário japonês já comprou um voo da Starship até 12 passageiros para uma volta à lua em 2024.

Este futuro ainda tem um longo caminho a percorrer – mais protótipos, mais horas de testes e solução de problemas, um esforço separado para projetar o foguetão impulsionador gigante que vai colocar a nave espacial em órbita e depois regressar à Terra na sequência específica que a SpaceX quase aperfeiçoou com outros impulsionadores. O estaleiro do sul do Texas continuará a sua expansão, como uma espécie invasora de crescimento rápido, ao longo da costa. Se se seguir pela auto-estrada, que os fãs da SpaceX chamam de “a estrada para Marte”, até Boca Chica, passando por fazendas de painéis solares e galpões de armazenamento, passa-se pela pequena rua que se chamava  Joanna Street, até que Musk a rebatizou de Rocket Road, chega-se à praia, com o céu e o mar estendendo-se no horizonte. É uma bela paisagem e, talvez, um dia, será o último olhar que alguém terá da Terra.