Denise Calado

Fernando Figueiredo é Presidente e CEO do Fuel TV, o canal dedicado aos desportos de ação, que trouxe para Portugal em 2007, e que hoje é o primeiro canal global de televisão com propriedade e sede portuguesas, operado a partir de Lisboa. A irreverência e a coragem são os traços de uma marca que enfrenta os desafios e assume os riscos como quem se diverte a descer uma onda, uma montanha ou uma rampa, em cima de uma prancha. Está tudo na atitude.

Como foi que tudo começou?

Em 2007, e depois de terminarmos uma relação de cerca de 5 anos com o Extreme Sports Channel, que havíamos lançado na TV Cabo em 2004, decidimos procurar a 21st Century FOX para licenciar o FUEL TV em Portugal, pois já na altura discutíamos internamente o enorme fosso qualitativo e quantitativo entre os dois. O FUEL TV estava só nos EUA e na Austrália e por essa razão entendemos que a expansão para a Europa, a começar por Portugal faria sentido. Foi uma negociação muito rápida. Reuni com uma pessoa da FOX Inglaterra, em Cannes, na MIPCom, numa quinta-feira, na segunda-feira estava numa call com o então General Manager do FUEL TV, CJ Olivares, e na quarta-feira estava num avião a caminho de uma Nova Iorque gelada e cheia de neve, onde me sentei com ele e informalmente fechámos a parceria. Em 2009, e após os bem-sucedidos lançamentos no MEO, em Abril de 2008, e na Vodafone, no ano seguinte, voltámos à mesa das negociações para estender o contrato à região EMEA (Europa, Médio Oriente e África). Estava dado o primeiro passo rumo à internacionalização do nosso negócio.

E como foi o processo de passar do licenciamento à aquisição do canal?

Durante o ano de 2009 iniciámos um dos nossos maiores e mais estruturantes investimentos, que ainda hoje nos diferencia: a construção da nossa unidade de Playout, que tinha já como objetivo a internacionalização e a capacidade de controlar por completo o produto que entregávamos nos vários países. Relembro que estávamos em plena transição do SD para o HD — o FUEL TV foi dos primeiros canais em Portugal a ter um feed HD. Em 2010 iniciámos a expansão para a região EMEA, com bastante sucesso, atingindo rapidamente distribuição em cerca de 40 países até ao início de 2012. Foi por essa altura que os executivos da FOX nos informaram da lógica de desinvestimento em curso nos canais da FOX Networks Group de menor dimensão, com o objetivo de criar a FOX Sports, pois eram a única major americana que não tinha canais nacionais de desporto. Ora, foi então que pensei: temos de comprar o FUEL TV antes disso, porque os americanos têm muito pouca ligação emocional às marcas e rapidamente se vêm livres delas desde que isso faça sentido para a sua estratégia de negócio.

Nessa altura quais foram as suas motivações e os maiores medos?

A nossa maior motivação foi uma oportunidade de ouro para tornar o FUEL TV o primeiro canal de televisão global sediado em Portugal, embora daí viessem também os nossos maiores receios. Teríamos capacidade e know-how local para o fazermos? O negócio que tínhamos na altura era altamente rentável e corria lindamente, mas também era certo que íamos ficar sentados numa dívida apreciável que contratamos para fazer face ao valor de compra.

Quais foram, até agora, os marcos decisivos na história do canal? 

O lançamento do canal nos EUA, pela FOX, em 1 de Julho de 2003 é um marco inevitável. Até ali, nunca os desportos de ação tinham tido uma plataforma tão bem concebida em televisão, com produtos de qualidade, produzidos por uma série de talentosos jovens criativos, e a proporcionarem aos agentes dos respetivos desportos — atletas, sim, mas também artistas, músicos, empresários e outros — um palco sem paralelo. O impacto foi inédito e irrepetível. Depois, houve a aquisição do canal por parte da FLUID Youth Culture (hoje FUEL TV, S.A.), em 2014, quando o canal passou a ser detido por capitais 100% portugueses. Mas há outros momentos importantes que importam referir, como em 2019 quando fizemos o upgrade do nosso Playout com capacidade de entrega por IP, que nos permitiu fazer a transição para o novo modelo de negócio, FAST (free ad-supported streaming TV), o que nos levou ainda em 2020, à entrada no campo das CTV (connected television), por intermédio da nossa parceria global com a Samsung. O ano de 2020 marcou também o regresso do FUEL TV aos EUA, o seu país de origem, curiosamente com acesso por mais lares (cerca de 40 milhões) do que quando saímos em 2013 (25 milhões). Vale ressaltar que nesse mesmo ano, também lançamos a FUEL TV+, a nossa plataforma digital, onde reside a imensa livraria do FUEL TV, que contém mais de três mil horas de conteúdo, que são atualizados à média de 750 horas por ano, à medida que vamos digitalizando as mais de 50 mil cassetes que herdámos desses tempos.

Hoje, o FUEL TV é líder mundial no mercado de nicho dos desportos de ação. As motivações continuam a ser as mesmas do início?

Se por motivações entende-se uma paixão genuína pelo mundo dos desportos de ação, sem dúvida que sim. Cumprido o desejo de nos tornarmos no primeiro canal global de televisão com propriedade e sede portuguesas, e operado a partir de Portugal, o desafio agora é de nos mantermos com os mesmos padrões de qualidade e relevância que construímos, fazendo face às dificuldades conjunturais que estamos a atravessar. À reconfiguração de todo o negócio na área dos media, juntou-se a crise económica derivada de dois anos de Pandemia, e agora o contexto de guerra, com as consequências presentes, que todos conhecemos, e futuras, que só podemos esperar que não sejam tão más como se preveem. Mas estamos preparados para enfrentar quaisquer cenários. Os nossos desportos têm em comum o assumir de riscos, a capacidade de adaptação e a resiliência, valores e atitudes de que nos orgulhamos de partilhar.

Quais os desafios de liderar uma empresa com base em Portugal mas presente nos quatro cantos do mundo? 

São muitos e grandes, mas as alterações tecnológicas a que temos vindo a assistir são uma excelente ajuda, pois permitem quebrar barreiras antes inultrapassáveis. Por exemplo, há 3 anos era impossível ter um canal global de televisão sem ter contratados pelo menos três satélites diferentes a preços incomportáveis para canais de nicho. E essa é a razão de muitos terem desaparecido. Neste momento, toda a nossa distribuição internacional é feita por IP, a partir de Alfragide, mas podia ser Los Angeles, Londres ou outro sítio qualquer, desde que tivesse largura de banda suficiente. Além disso, é preciso notar que, à exceção do skater finalista olímpico, Gustavo Ribeiro, e dos nossos ocasionais representantes no circuito mundial da World Surf League, Portugal é um país periférico nos desportos de ação, o que às vezes torna mais complicado o contacto com as grandes estrelas do meio. Mas ao longo destes anos, construímos uma grande rede de contactos e, mais uma vez, as novas tecnologias contribuem muito para aproximar aquilo que a geografia separa.

O formato streaming e dos conteúdos on-demand levam cada vez mais marcas a adaptarem-se a uma nova linguagem no meio digital. Como está o FUEL TV a acompanhar essa mudança?

Nesse ponto, diria que estamos na vanguarda da transição para os novos modelos de negócio na área da televisão. Se tal opção se configura como inevitável para todos os operadores, para nós ainda mais é, devido à natureza específica da nossa audiência, maioritariamente constituída por jovens e jovens adultos entre os 12 e 34 anos, muito sensíveis às novas tecnologias e formas de distribuição de conteúdo.

No campo da chamada OTT (Over The Top TV), que no fundo é a designação técnica para os canais de streaming, o nosso alcance é global, por via da nossa aplicação FUEL TV+ que pode ser acedida em iOS, Roku, Amazon Prime entre outras plataformas, com novos acordos ser fechados todos os meses. Já no campo da CTV (connected television), que são a oferta de canais especiais e aplicações que integram os aparelhos de televisão, estamos com os principais fornecedores, como a Samsung, LG e outras.

Já em Portugal, estamos em 97% do mercado de Pay TV, pois há vários anos integramos os pacotes dos três grandes operadores, Vodafone, NOS e MEO.

Acreditamos que os investimentos feitos nos últimos anos para adaptação à nova realidade da geração de receitas no negócio, está agora a surtir efeitos, cuja tendência é multiplicarem-se nos próximos anos.

Quem lidera nos desportos de ação, a modalidade ou quem a pratica?

Claramente, a modalidade em si. Já tivemos as grandes referências, com a inegável e gigantesca importância que lhes reconhecemos. É inestimável o contributo que nomes Kelly Slater (surf), Shawn White (snowboard), Tony Hawk (skate) e outros tiveram na popularização dos seus respetivos desportos, mas estes se autonomizaram e deixaram de estar dependentes das megaestrelas. Com a fragmentação dos conteúdos trazida pela internet, é tendência cada vez menos haver um ou dois nomes de referência, multiplicando-se estas por dezenas de estrelas de menor dimensão, com imenso impacto nas suas particulares áreas de influência. Os equipamentos, os destinos de viagem, as vivências pessoais dos diferentes praticantes dentro de cada modalidade, tornaram-se muito mais importantes do que o seguidismo associado às megaestrelas.

Quais as suas ambições para o FUEL TV?

Temos o mote de Global Home of Action Sports (Casa Global dos Desportos de Acção), e daí derivam todas as nossas ambições. Isso implica o reconhecimento das comunidades das várias modalidades que cobrimos (Surf, Skate, Snow, BMX, MTB e Wake) mas também das marcas endémicas, que veem em nós um excelente veículo de comunicação e alinhamento, ou de todos os eventos e propriedades que pretendemos que morem na nossa casa. Há um fator que para nós sempre foi crucial: sempre dissemos que isto tinha de continuar a ser divertido de fazer. Essa é também a nossa ambição para todos os que o FUEL TV toca, seja internamente com os nossos colaboradores ou externamente, com o nosso público.

Por Rita Saldanha